El secreto de la montaña que se pone a cantar

Si caminas por ciertos desiertos en mitad del silencio nocturno, lo último que esperas escuchar es un rugido similar al de un avión de combate despegando a pocos metros de ti. No hay motores, ni altavoces, ni un vendaval violento. Solo arena.

Ocurre en muy pocos rincones del planeta, desde el Sáhara hasta el desierto de Mojave. De pronto, sin previo aviso, la ladera de una enorme duna empieza a emitir un zumbido grave y potente, un bramido que hace vibrar el suelo bajo tus pies y que puede prolongarse durante varios minutos.

Durante siglos, las caravanas de comerciantes creyeron que se trataba de espíritus, demonios de las dunas o tambores subterráneos tocados por seres invisibles. La verdad, explicada por la física moderna, es bastante más elegante y requiere únicamente una coincidencia perfecta.

Para entenderlo, imagínate cómo suena un violín. La música nace cuando la vara del arco roza las cuerdas de metal con una presión constante. En el desierto sucede algo idéntico, solo que la cuerda es la propia colina y el arco está formado por millones de granos de arena deslizándose a la vez.

Cuando una avalancha de arena se pone en marcha, los granos no se caen sin más. Ruedan sobre una capa inferior y chocan entre sí. Si la mayoría de esos granos tienen exactamente el mismo tamaño y están bien secos, la fricción hace que todos vibren a la misma frecuencia, como un coro afinado al milímetro.

Esa fricción colectiva convierte a la duna entera en una gigantesca caja de resonancia. El aire atrapado entre la arena expansiva comienza a retumbar y la onda de sonido se amplifica hasta superar los cien decibelios, un volumen similar al de una orquesta en directo.

Basta con un ligero cambio de humedad o la llegada de un puñado de polvo para que los granos pierdan la afinación y la duna se quede muda otra vez. La próxima vez que escuches hablar del desierto, recuerda que bajo las condiciones correctas, la tierra seca puede ponerse a cantar.