El secreto antideslizante que ocultan tus dedos

Te cuento algo que seguro no sabías sobre tu propio cuerpo cuando te das un baño largo o pasas demasiado tiempo en la piscina. En cuanto ves tus yemas arrugadas como pasas, lo primero que piensas es que tu piel se ha empapado de agua y se ha hinchado. Es la explicación que nos dieron de niños y la que casi todo el mundo da por buena. Sin embargo, no tiene nada que ver con la humedad.

Durante décadas se creyó que la capa externa de la piel absorbía agua por ósmosis hasta arrugarse. Pero a finales del siglo XX, un grupo de neurólogos notó un detalle desconcertante. Los pacientes que tenían dañados los nervios principales de las manos podían pasar horas en remojo sin que se les arrugase ni un solo dedo. Si fuera una cuestión de simple absorción física, la piel muerta se arrugaría igual, estuviera el nervio sano o no.

Resulta que las arrugas no son una consecuencia inevitable del agua, sino una respuesta activa y deliberada de tu sistema nervioso. Cuando tu cerebro detecta que tus extremidades llevan un rato sumergidas, envía una orden muy específica a los vasos sanguíneos de las yemas: contraerse.

Al estrecharse esos pequeños conductos bajo la piel, el volumen de la yema disminuye bruscamente. Como la capa exterior de tu piel no cambia de tamaño, se ve obligada a replegarse para adaptarse a ese nuevo espacio reducido. Por eso se forman esos pliegues tan característicos en la punta de los dedos.

La gran pregunta es para qué se encarga tu cuerpo de hacer semejante ajuste. Varios estudios recientes han demostrado que esos surcos funcionan exactamente igual que el dibujo de los neumáticos de un coche. Están diseñados para canalizar el agua hacia fuera y permitir que la piel entre en contacto directo con las superficies mojadas.

En la antigüedad, cuando nuestros antepasados tenían que recolectar vegetación húmeda o pescar con las manos en ríos resbaladizos, tener unas yemas arrugadas marcaba la diferencia entre cenar o volver a casa con las manos vacías. Era, literalmente, un sistema de agarre antideslizante de emergencia que tu biología activa de forma automática.

La próxima vez que mires tus manos arrugadas bajo el grifo, recuerda que no te estás deshaciendo como una esponja. Tu cerebro simplemente está preparando tus manos por si necesitas cazar algo resbaladizo en mitad de la corriente.