El día en que el hielo empezó a arder en el fondo del mar

Te cuento algo que seguro no sabías sobre el fondo del mar. A más de mil metros de profundidad, donde la luz del sol no llega y la presión aplastaría un submarino como a una lata de refresco, existe un hielo muy extraño. Si lo sacas a flote con cuidado y le acercas una cerilla, ocurre algo imposible. Ese hielo arde con una llama azulada.

Parece un truco de magia o una escena sacada de una novela de ciencia ficción. ¿Cómo es posible que el agua congelada prenda fuego? La respuesta está en una trampa invisible que la naturaleza lleva preparando millones de años. No es agua pura.

Para entenderlo, imagina que el gas natural y el agua se dan la mano bajo condiciones de frío extremo y mucha presión. El resultado es una estructura molecular que atrapa al gas en una especie de jaula de hielo. Los científicos lo llaman hidrato de metano, pero a mí me gusta pensar en ello como un fósforo congelado.

Durante mucho tiempo, los marineros y los ingenieros petrolíferos temían este material sin saberlo. Al perforar el fondo marino, si la temperatura variaba un poco, estas estructuras se desestabilizaban de golpe. Liberaban el gas de golpe y provocaban que el mar burbujeara como un vaso de refresco gigante, haciendo que los barcos perdieran flotabilidad y se hundieran en segundos.

Hoy en día, este hielo que arde es el gran objeto de deseo de las potencias energéticas. Contiene más carbono que todos los yacimientos de carbón y petróleo juntos del planeta. El verdadero dilema no es cómo encontrarlo, sino cómo evitar que se libere a la atmósfera mientras intentamos alcanzarlo.

A veces, los tesoros más peligrosos de este planeta no están escondidos en cofres piratas, sino atrapados en cubitos de hielo en el lugar más oscuro y solitario del mundo.